Les goélettes opérant aujourd'hui sont des reproductions à gréement aurique ou des coques restaurées construites entre 1920 et 1960, maintenues sous la certification des garde-côtes pour le service aux passagers. Contrairement au tourisme de paquebots, apparu dans les années 1880, la navigation en goélette a persisté en tant que métier jusqu'aux années 1950, lorsque la diésélisation a rendu la toile obsolète. Boothbay Harbor, abrité par Spruce Point et protégé par les îles extérieures, est devenu un mouillage d'hivernage et un centre de réparation. Dès les années 1970, les capitaines ont commencé à convertir des goélettes de charge en navires de location à la journée, préservant des compétences — épissage, nouage de ris, barre franche — qui auraient sinon disparu.
Le port lui-même est un front de mer en activité. Les bateaux de pêche au homard partent à l'aube ; la coopérative de pêche transforme la prise en milieu de matinée ; les goélettes partagent les zones de mouillage avec les chalutiers commerciaux. Cette coexistence façonne l'itinéraire de navigation. Les croisières parcourent le port intérieur, passent devant la station de phare de Burnt Island (1821), puis virent vers l'est dans la baie de Linekin ou vers l'ouest en direction de Squirrel Island, selon la direction du vent. Les capitaines lisent les tables de marée et les changements de vent thermique ; les passagers découvrent la mécanique du réglage des voiles, et non un commentaire scénarisé. Le format de deux heures permet un bord au portant, une période de dérive pour l'observation de la vie marine — phoques communs, cormorans, occasionnellement des petits rorquals — puis un retour en louvoyant contre la brise dominante du sud-ouest.
Les croisières en goélette à Boothbay Harbor partent de Commercial Street, le quartier des quais pavés de granit construit en 1889 pour gérer le trafic des paquebots. Les goélettes elles-mêmes — mesurant de 53 à 65 pieds sur le pont — n'utilisent aucune propulsion par moteur sous voile. Les fenêtres de départ s'alignent sur les cycles de marée ; les départs de 09h00 et 14h00 bénéficient du courant de flot, tandis que le voyage de 16h00 profite de la première heure de jusant. Le gréement est traditionnel : drisses en chanvre, poulies en bois, pas de treuils. Les membres d'équipage, souvent inscrits dans des académies maritimes ou apprentis vers des licences de capitaine, gèrent les changements de voile et répondent aux questions sur la mécanique des navires. L'expérience est instructive sans être pédagogique. La toile claque, l'eau siffle le long de la coque, et le rythme de travail du port — releveurs de casiers, barges de carburant, bateau postal — continue autour de vous.
2 h
